Cada una de las unidades conceptuales mínimas de la escritura de un idioma en un sistema de escritura dado, más allá de las cuales, los escrito no se puede descomponer en unidades menores que se puedan utilizar de forma independiente.
Caracteres son las letras, cifras, signos de puntuación e ideogramas —en aquellos sistemas de escritura que sean ideográficos—. No son caracteres los signos diacríticos, ya que no se utilizan de modo independiente, sino siempre necesitan otro caracter para complementarlo.
Los caracteres son unidades conceptuales —de hecho en linguística se denominan grafemas— porque en la mayoría de los sistemas de escritura no tienen una única forma de realizarse, sino que cada uno de ellos pueden y suelen tener versiones —en linguística, alógrafos—. Las principales de ellas, con ejemplos, son:
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Su posición en la frase o la palabra.
Variantes mayúsculas y minúsculas de distintos caracteres. Cada par de letras mayúsculas y minúsculas del alfabeto latino tiene una forma distinta
Variantes posicionales del caracter para el fonema ayn en árabe. -
El sentido que se quiera dar a las palabras o significados que transportan.
Variantes de la letra a en redonda y en cursiva. En las tipografías del alfabeto latino, la a minúscula tiene una versión cursiva o manuscrita y otra propia de las formas regulares o negritas —no cursivas—.
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Razones estilísticas sin mayor significado:
Variantes de distintos caracteres en grafía latina. En las tipografías latinas, la letra g minúscula tiene varias formas de realizarse. Algunas grafías llevan gracias, florituras o serifas y ello no cambia en absoluto su significado pero sí su aspecto.